На 18 април 2018 г. НАСА разгърна Транзитиращия сателит за изследване на екзопланети (TESS), телескоп за лов на екзопланети от ново поколение, който се очаква да открие хиляди планети през следващите години. Наред с други телескопи от следващо поколение като Космически телескоп Джеймс Уеб (JWST), TESS ефективно ще вземе там, където харесват космическите телескопи Хъбъл и Кеплер тръгна, напусна.
Наскоро мисията започна научни операции (на 25 юли 2018 г.) и се очаква да предаде първото си събиране на данни обратно на Земята този месец. Но преди това телескопът за лов на планетата направи поредица от изображения, които съдържаха наскоро откритата комета, известна като C / 2018 N1. Тези изображения помогнаха да се демонстрира способността на спътника да събира изображения в широк регион на небето - което ще бъде от решаващо значение при намирането на екзопланети.
Както подсказва името, мисията TESS е предназначена да търси планети около далечни звезди, използвайки метода на транзит (известен още като Транзитна фотометрия). За този метод далечните звезди се наблюдават за периодични потапяния в яркостта, което е индикация, че една планета преминава пред звездата (известна още като транзитна) спрямо наблюдателя. От тези спадове астрономите могат да преценят размера на планетата и орбиталния период.
Този метод остава най-ефективното и популярно средство за намиране на екзопланети, представляващ 2951 от 3,774 потвърдени открития, направени до момента. За да тества инструментите си, преди да започне научни операции, TESS направи снимки на C / 2018 N1 за кратък период близо до края на фазата на въвеждане в експлоатация на мисията - настъпила в рамките на 17 часа на 25 юли.
Кометата, която успя да улови, C / 2018 N1, беше открита от спътника на инфрачервеното проучване с широко поле (NASOWIS) на НАСА на 29 юни. Тази комета е разположена на около 48 милиона км (29 мили мили) от Земята в южното съзвездие Piscis Austrinus. На тези снимки, които бяха събрани във видео (показано по-долу), кометата се разглежда като ярка точка на фона на звезди и други обекти.
Докато се движи през кадъра (отдясно на ляво), опашката на кометата може да се види, простираща се до горната част на кадъра, и постепенно променя посоката, докато кометата се плъзга през зрителното поле. Изображенията разкриват и значително количество астрономическа активност на заден план. Например обработката на изображения води до промяна на звездите между бяло и черно, което подчертава някои променливи звезди, видими в изображенията.
Това са звезди, които променят яркостта в резултат на пулсация, бързо въртене или биват затъмнени от двоичен съсед. Редица астероиди на Слънчевата система също се виждат като малки бели точки, движещи се през зрителното поле. Не на последно място, в края на видеото се вижда и някаква бездомна светлина, която се отразява от Марс. Тази светлина се появява като слаба широка дъга, която се движи през средната част на рамката, отляво надясно.
Този ефект се дължи на факта, че Марс е бил най-яркият по това време, тъй като е бил в близост до опозиция (т.е. в най-близката точка на орбитата си до Земята). Тези изображения показват възможностите на мисията TESS, въпреки че показват само част от активното зрително поле на инструмента.
В следващите седмици и месеци научният екип на TESS ще продължи да настройва производителността на космическия кораб, докато търси извън слънчеви планети. Както беше отбелязано, очаква се TESS да открие хиляди планети в нашата галактика, което значително ще увеличи знанията ни за екзопланетите и видовете светове, които съществуват извън нашата Слънчева система!
И не забравяйте да разгледате видеоклипа на заснетите TESS изображения с любезното съдействие на НАСА в Центъра за космически полети Goddard:
